自宅でマンツーマンの英会話

せっかち（失礼！）なことではソニー社内でも名高いM会長が、その場になってこう言い出した。「一国の元首を出迎えるのに、建物の中で待つとは無礼だろう！外で出迎えるぞ」（まあ、それももっともなんだけど…）バスが玄関先に着くと、M会長はソニー重役陣を全員、バスの乗降口まで引っ張って行き、そこで「ようこそ、ソニーへ」と握手を始めてしまった。
しかし、そこは会社の敷地ではなくて、普通の歩道の上。私たちスタッフは、一国の元首に万一、何かのトラブルでも起きては…とヒヤヒヤしながら見ていたが、歩道を占拠すること数分の後、出迎えは何とか無事に終わった。
ついでに書いておくと、国賓としての公式訪問であれば、会社の前の道路は警察が通行規制をしてくれる。だが、このときの来訪は非公式の日程だったので、通行規制などはいっさいなかった。
もっとも、このような場合でも、私服の警官が来て目今光らせてくれているし、会社の総務担当者や警備員なども万全の配置についている。それにしても、国王陛下のカッコイイこと！・北欧の民はバイキングの末裔だというが、30余名の代表団を率いてソニーのオフイスにさっそうと乗り込んできた国王陛下のお姿には、まさに古のバイキングの頭領を彷彿とさせる風格があった。
一行にとっては、まさに「われらがキング」といった存在なのだろう。ただし、私が勝手にイメージしていた童話の挿し絵のような王様とは違って、国王陛下が普通の背広を召されていたことは言うまでもない。
ところで、Iさんがかつてスウェーデンを訪問したとき、グスタフ国王陛下が、ほとんどと言っていいほど唐突に勲章を取り出し、その場でIさんに授与されたという逸話がある。あとからその話を聞いた私は思ったものだ。
「昔読んだ漫画に出ていたような王様、本当にいるんだなあ…」Iさんが拝領したこの勲章は、スウェーデン王国勲一等北極星章という。一度見せてもらったことがあるが、文字通り星の形をした、いかにも勲章らしいデザインの勲章だった。

今でこそ当時の手帳を見ないと正確には書けないこのような勲章の名前も、Iさんの英語屋をやっていた当時は全部そらんじていた。通訳している話の最中に、「前に国王陛下からいただいたあの勲章…」などという話が出ないとも限らないからだ。
ついでに書いておくと、Iさんの受章歴はきらびやかそのものである。民間人としては最高峰のわが国の勲一等クラスの勲章だけでも、勲一等瑞宝章（1978年）、勲一等旭日大綬章（1986年）、文化勲章（1992年）と受章しているほか、没後にはさらに上の勲一等旭日桐花大綬章まで追贈されたという。
特に財界人が文化勲章まで受賞するというのは、きわめて稀なことらしい。エレクトロニクス技術や教育の振興などで、戦後日本の文化の一翼を担ってきたIさんの面目躍如たるものがここにある。
受けを取ったボクの工夫スウェーデン代表団一行がソニーに到着した時点に話を戻そう。私たちは、あらかじめ確保しておいた数基のエレベータにこの代表団を分乗させて、ビルの14階にある展示室「メディアワールド」に案内した。
お客様の人数が多い場合にも対応できるようにわりあい広く作ってあった応接会議室も、30余名の代表団を迎えたこの日ばかりは、壁一面に並んだ補助イスでぎゅうぎゅう詰めに近い状態だった。コンパニオンの女性がコーヒーを出そうにも、非常に通りにくい。
もたつきながら一行に何とか着席してもらうと、ソニーを代表してIさんがおもむろに歓迎の挨拶を始めた。挨拶の要旨を書いたメモにちらちらと目をやりながら、英語のスピーチの定石通り、まずは呼びかけの言葉から始める。
（国王陛下、大使閣下…それに王立使節団の皆さん）「国王陛下には自分の言葉で語りかけたい」という希望をIさんから聞いていた私自身は、いつものように通訳をすることもなく、そのすぐ後ろに控えていた。そこに待機していたのは、万一、Iさんが言葉につかえたときに背後からセリフをささやくための用心だが、この日のIさんは絶好調で、そのような心配はまったく無用だった。
「本日はソニーにお越しいただき、ありがとうございます」という来社に対する謝辞に続いて、相手とのこれまでの関係について少し触れておく。 1987年にはノーベル賞授賞式に招かれて国王陛下やIvAの皆様からたいへん温かい歓迎を受けたこと、また国王陛下は1985年３月にもソニーの工場を訪問していただいたことに言及し、弊社に２度もご来駕いただいて恐悦の至り、ということを申し上げた。

ここで、Iさんに渡した挨拶用のメモにあらかじめ入れておいた「国王陛下とソニーとは、実は同い年なんですよ」という一節をIさんが使ってくれた。国王陛下は1946年４月30日のお生まれで、ソニーの創立はそれから１週間後の５月７日だったのである。
これに対して少し興味深そうな表情を見せた一行にSowearelikebrothers." （だから、私たちは兄弟のようなものですね）というアドリブを、ちょっとはにかんだような笑顔を浮かべながらIさんがつけ加えると、代表団一同は爆笑。さすがはIさんの人柄である。
他のキャラクターが同じことを言っても、ここまでは受けなかったかもしれない。そして最後に、「本日は当社の最新技術の一端をお楽しみいただければ幸いです」という言葉で締めくくった。
Iさんのこの挨拶で場の雰囲気が大いにやわらいだので、メモを用意した私もちょっと安心するとともに、とてもうれしくなってしまった。ところで、欧州の国々の中にも、英語が話せる人がわりあい多い国とそうでない国とがあるようだが、私が接したスウェーデンの人々は、皆一様に英語が堪能であった。
もちろん、スウェーデン語が英語と同じゲルマン語系統に属しているせいもあるだろうが、聞いたところでは、スウェーデンでは小学校から英語教育があるそうで、どうやらこのあたりに上達の秘訣があるらしい。それにスウェーデンの人々は、ちょっとしたユーモアにも愛想良く笑ってくれた。
こういう社交的な国民性は、国際コミュニケーションでは大いにプラスになっているようだ。民族の気質などー朝一タにして変わるものではないが、こういう態度は見習いたい。
Iさんの歓迎の挨拶が終わると、さっそく展示室の見学に移った。最先端の技術を使った数々の製品をご覧いただき、いよいよ私の担当していた「リピーター」の展示コーナーに差し掛かった。
「これは音声を繰り返し聞くことにより外国語をマスターする装置で、I氏自身の発案でできたものです」などと英語で簡単に説明しながら、私はこの日のためにこっそり作っておいたスウェーデン語のカードをおもむろに取り出して実演を始めた。スピーカーからスウェーデン語で音声が流れる。

「おはようございます」「ようこそいらっしゃいました」と機械から次々と出てくる母国語での挨拶に、一行はちょっと驚いた様子。そして３枚目のカードが「東京は初めてですか～」と言うと、国王陛下を含めてまたまた大爆笑！カードを用意した私もこれほど受けるとは思わなかったが、スウェーデン語の素材をここまで準備してあったという意外性が良かったのかもしれない。
自慢話のついでに書いておくと、実はこの日、スウエとアン代表団一行にご覧いただいた数ある展示品の中でも、いちばん受けたのがこのリピーターの展示コーナーだった。何も寄席ではないのだから、笑いを取ればいいというものでもないだろうが、自分の些細な工夫がいくらかでもお客様のおもてなしに役立ったのは、やはりうれしかった。
その当時のことを振り返るにつけて、「あのようなたわいのない工夫でも、とにかくやっておいたのは正解だったな」と今でも感じる。幸いなことに、ソニーの広報室の人がその湯面を写真に撮っておいてくれた。
その写真は、Iさんの英語屋を務めていたときの良い思い出のひとつとして、私の机の上で輝いている。

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